南京外國語學校是在周恩來總理直接關懷下于1963年創辦的全國首批7所外國語學校之一，是公辦院校。
在歷時50多年的辦學過程中，南外堅持“以人為本”的核心辦學理念，努力遵循教育教學的科學規律，積極開展全方位的素質教育，重視培養學生自我發展的主體意識和核心素養，尊重學生的個人特征和興趣并努力發掘學生的內在潛力，不斷提高辦學質量，取得了驕人的成績。
南京外國語學校在強調勤、實、專、博學風的基礎上，充分尊重學生的個性發展，營造民主、寬松、和諧、向上的教育教學氛圍。
進入21世紀以來，隨著全球化進程的迅速推進和教育國際化的飛速發展，南京外國語學校在繼續堅持“全人教育”的理念基礎之上力求與時俱進，提出“培育有中國靈魂、世界胸懷的現代人”培養目標，并圍繞這一目標提出了“融貫中西、文理并蓄“的先進課程理念。
構建了以國家必修課程、地方必修課程、校本選修課程、校本活動性課程的“四駕馬車”課程體系，努力為學生的思維、能力與素質的發展提供最廣闊的活動平臺與課程資源，全面提高學生的國際國內新時代、新背景、新常態下必須具備的道德素養、人文素養和現代科學素養。