海上內循環(huán)指海洋面上的水蒸發(fā)成水汽，進入大氣后在海洋上空凝結，形成降水又回到海洋的局部水分交換過程。海陸間循環(huán)則包括海洋表面的水經過蒸發(fā)變成水汽，水汽上升到空中隨氣流運行，被輸送到大陸上空，其中一部分在適當條件下凝結，形成降水。降落到地面的水，一部分沿地面流動，形成地表徑流；一部分滲入地下形成地下徑流。二者經過江河匯集，最后又回到海洋。
海洋循環(huán)和大氣循環(huán)兩大系統(tǒng)使地球表面趨于熱平衡，是氣候和氣象變化的導因。一些環(huán)境污染物也會隨著循環(huán)而擴散、稀釋。